本報記者 吳華偉
  休斯敦獨立學區的高中生得到一個好消息:新學期學區將會為每人配發免費的筆記本電腦。這屬於學區實施的特殊計劃,目的是保證學生能24小時接觸數字設備,全面提升學生在信息時代的競爭力。
  據統計,該學區每年招收45000多名高中生,免費電腦再加上配套軟件,將是一筆很大的投資。不過,學生們不必為此感到受寵若驚,因為天下沒有免費的午餐,所有這些錢都來自學區內的納稅人。
  在得州,居民購物需要繳納消費稅。城市不一樣,稅率也有所不同。比如,對於百利城的居民來說,購物要繳納8.25%的消費稅,其中,1%給百利城,1%給休斯敦大都市交通局,剩下的6.25%屬於得州州稅。
  除了消費稅外,對許多擁有房產的家庭來說,房產稅也是一項主要稅種。每個城市的房產稅稅率不同,2013年,百利城的房產稅稅率為0.399%。此外,其他機構征收的房產稅也多如牛毛:百利所屬的哈里夫斯縣稅率是0.41%;休斯敦獨立學區的稅率是1.19%;哈里夫斯縣防洪區的稅率是0.28%;哈里夫斯縣公共醫院系統的稅率是0.17%;休斯敦港的稅率是0.17%;休斯敦社區大學的稅率是0.77%;哈里夫斯教育局的稅率是0.06%。綜合起來,對於百利城居民來說,房產稅率總和是3.449%。
  3.449%高不高?筆者通過百利城房產稅查詢網站查詢到,百利城榆樹街的一套建於1945年的房產,保存狀況一般,占地面積752平方米,地上建築面積181平方米,地價是31萬美元,地上房屋33766美元,總價是343766美元,按3.449%綜合稅率,每年要交稅11856美元。這意味著,擁有這套房產的家庭,每年除了基本生活開銷,平均每月還得拿出1000美元來交房產稅。
  既然是房產稅,自然跟房價有關。由於房產稅牽扯到城市的主要財政收入,按照州法律規定,為了合理評估房價,每個縣都有專門的房產評估局,負責確定所在轄區內房地產的評估工作,發佈房產評估標準,在此基礎上,居民和其他房產所有者根據此標準照章納稅。
  最近,哈里夫斯縣的房產評估局出台了新的房產估值標準,普通家庭房產估值比之前平均增長了約20%。這個消息對許多擁有房產的家庭來說喜憂參半,一方面自己的房產升值了,擁有的財富更多了;另一方面,每年納稅時,就可能得多掏腰包了。房子估值一下子漲了20%,這對普通家庭來說似乎壓力太大了,但不用過於擔心,得州法律規定,每年納稅的房產估值增長不允許超過10%,按照這一要求,這個新估值沒辦法在一年內實施完畢,可能會在兩年內分步實施。
  由於房產稅主要用於城市的公共支出,比如市政建設、教育、公共交通等,所以稅率高低主要還是取決於城市需要多少錢,並不是所有的城市管理者都會藉此機會向老百姓要錢,在百利城市長Phil Nauert看來,提高房產估值標準並不意味著要多交錢,因為“我們不能想著我們能收多少錢,然後如何全部花掉;我們應該算清我們需要花多少錢,然後再收稅,並且要確保我們只花需要的錢。”(作者為美國萊斯大學訪問學者)
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